Insieme al "Castello di Otranto" di Horace Walpole, "Vathek" di William Beckford e "I Misteri di Udolfo" di Ann Radcliffe, è uno dei romanzi gotici inglesi più famosi del XVIII secolo, a tal punto che Antonin Artaud negli anni '30 del XX secolo (già conosciuto per avere alle spalle una ricca esperienza di uomo di teatro, cinema e letteratura) decise di farne una copia francese. Il romanzo racconta la storia di Ambrosio, un severo monaco spagnolo, ammirato in tutta Madrid per i suoi sermoni. Un giorno scopre che il suo ammiratore più fedele all'interno dell'abbazia che lo ospita, è in realtà una donna (Matilda) che lo seduce e lo coinvolge in un gioco perverso di peccato ...