Isabel Archer, originaria di New York, dopo la morte del padre, viene invitata dalla sua zia materna, Lydia Touchet, a visitare il marito nella loro tenuta vicino a Londra. Conosce il cugino Ralph, dalla salute cagionevole e il loro vicino Lord Warburton, che le propone di sposarlo. Lei rifiuterà la proposta sua e anche quella di Caspar Goodwood, un bostoniano proprietario di mulini, che la segue fino in Inghilterra. Anche se Isabel è attratta da Caspar, per lei l'idea del matrimonio è come una preclusione alla sua indipendenza e libertà. Quando lo zio muore, sotto richiesta segreta di suo figlio, le lascerà una consistente eredità Diventata ricca, Isabel viaggia per i continenti e conosce un emigrato americano ...